一、受命禁烟
道光十八年11月15日，林则徐受命钦差大臣，入广州查处禁烟。于道光十九年正月（1839年3月）抵广州，于二月初四（3月19日），林则徐会同邓延桢等传讯十三行洋商，责令转交谕帖，命外国鸦片贩子限期缴烟，并具结保证今后永不夹带鸦片。
但外商拒绝交出，经过坚决的斗争，挫败英国驻华商务监督义律和鸦片贩子，收缴全部鸦片近2万箱，约237万余斤。于四月二十二日（6月3日）在虎门海滩上当众销毁。
二、放眼全球
他提出“师夷之长技以制夷“的主张，他提出为了改变军事技术的落后情形应该制炮造船的意见；他亲自主持并组织翻译班子，翻译外国书刊，把外国人讲述中国的言论翻译成《华事夷言》，作为当时中国官吏的“参考消息”。
适应当时对敌斗争和对外交涉的需要，着人迅速编译了《国际法》，这在中国国际法学史上一个划时代的事件： 它标志着西方国际法著作开始正式传入中国，，标志着近代国际法开始在我国应用于对外交涉，标志着中国近代国际法学史的开端。
三、治理水利
道光十一年十一月廿二（1831年12月25日），林则徐擢升东河河道总督。到任后，林则徐立即补修治水方面的智慧，验催河工，保持质量，处分办事不力之官员，下令检验河堤料垛。
他向道光帝呈上的奏折中表示：“周历履勘，总于每垛夹档之中，逐一穿行，量其高宽丈尺，相其新旧虚实，有松即抽，有疑即拆，按垛以计束，按束以称斤，无一垛不量，亦无一厅不拆。
四、安定陕西
道光二十六年七月，林则徐任陕西巡抚后，便上书皇帝，宣称陕西“ 东北毗连晋豫，西南壤接川甘，道路纷歧，奸究易于出没。如佩执凶器之刀匪，此拿彼逃，最为民害” 。并表示决心要把“ 除暴安良” 、“ 严缉捕以靖地方”，作为接任陕西巡抚后的“ 首务” 。
到是年底，由于林则徐积极督剿，在关中东部各县，以及陕北的安塞等县，又相继缉获146 人，其中明确称为“ 刀匪” 的有46人， 均从严惩处 。对林则徐积极镇压刀客的行动， 道光帝朱批“ 所办甚好”，大加赞赏。
五、防卫新疆
林则徐不顾年高体衰，从伊犁到新疆各地“西域遍行三万里”，实地勘察了南疆八个城，加深了对西北边防重要性的认识。林则徐所译资料中发现沙俄对中国的威胁，促成了他抗英防俄的国防想法，成为近代“防塞论”的先驱。
于是他明确向伊犁将军布彦泰提出“屯田耕战”，有备无患。他还领导群众兴修水利，推广坎儿井和纺车，大众为纪念他的业绩，称为“林公井”“林公车”
